Desde el principio de los tiempos, los instrumentos de percusión han acompañado al hombre en su música, en su danza y en sus rituales. En Occidente, se integraron gradualmente en la orquesta y formaron una sección cada vez más imponente. Con el tiempo, el papel ha evolucionado y la membresía ha crecido. Se han agregado instrumentos más «exóticos», es decir de culturas no occidentales, a la percusión tradicional, formando así una fuente de inspiración más importante para los compositores.
Es el timbal que parece ser el origen del uso de la percusión en la música occidental. Ya durante la Antigüedad, este instrumento bélico a menudo se asociaba con trompetas para mejorar su brillo. Más tarde, ocupará un lugar destacado en la música real, la música de la corte e incluso en la música religiosa de Bach o Handel. Es realmente en el período romántico que el timbal encuentra su verdadera personalidad: se le otorga el título de instrumento musical.
Las obras de Beethoven, Brahms, Tchaikovsky, Wagner y especialmente Berlioz dan testimonio de este desarrollo. Por ejemplo, el uso de timbales de Beethoven sirve sobre todo para imponer ritmo a la orquesta, para concluir un acorde o para atacar una frase rítmica en solitario, mientras que Brahms enfatiza el color de los sonidos. Los timbales a veces se usan como soporte para los instrumentos solistas de la orquesta.
En la Edad Media y el Renacimiento, la percusión generalmente jugó un papel secundario en la música instrumental secular. Este papel cambiará poco a poco, de modo que en el siglo XII se dedicarán a la música militar, donde se combina con timbales y trompetas.
La sección de percusión evoluciona con los tiempos. Por lo tanto, Haydn y Mozart usan ciertos accesorios (campanas, sonajas y tambores pequeños) mientras que Beethoven usa percusiones con mayor precisión en ciertas sinfonías (bombo, platillos golpeados y triángulos). Incluso fue más allá con el uso de la percusión en La Bataille de Vittoria, escrita en 1813. Este trabajo encarna una de las primeras experiencias «espaciales» donde las percusiones se dividen en dos grupos ubicados a cada lado de la gran orquesta.
El comienzo de roles importantes: la importancia de la percusión desde mediados del siglo XIX ha evolucionado claramente y alcanzó un papel de liderazgo durante el último tercio del siglo XX. Desde Berlioz, su impacto ha sido considerable. Este último creó una orquesta de percusión dentro de la gran orquesta sinfónica: escribe para dos timbales usando al menos ocho timbales en la mayoría de sus obras.
En su Réquiem (1837), Berlioz tiene 8 timbales para 16 timbales. The Fantastic Symphony (1830) impone más con dos bombo, platillos golpeados o suspendidos, tambores militares, cuatro timbales y dos campanas de iglesia.
Aparte de Berlioz, es especialmente fuera de Europa donde se profundiza el uso de percusiones, más particularmente con Rimsky-Korsakov (Rusia) y Manuel de Falla (España).
El tambor, el tambor militar, el platillo suspendido o golpeado, las castañuelas, el tambor vasco, las campanas tubulares, el xilófono y el glockenspiel se agregan a la sección de percusión. Esta nueva expansión se convierte en un desarrollo importante en la orquesta del siglo XX.